En 1061, une poignée de mercenaires normands, avec à leur tête un fils de famille noble arrivé d’un petit village du bocage normand, Hauteville-la-Guichard, prend pied sur la côte sicilienne. Roger de Hauteville et sa troupe ont été mandatés par le pape pour reconquérir l’île et l’arracher aux Arabes, qui s’en sont emparés en 831. Ces guerriers redoutables vont mettre trente années à parvenir à leurs fins, mais quand ils entrent enfin dans Palerme, en 1071, leur chef se mue en souverain éclairé. S’appuyant sur la grande qualité de l’administration arabe locale, notamment en matière fiscale, il entreprend de bâtir ce qui sera l’un des royaumes les plus prospères et les plus avancés de son temps. Son fils Roger II de Hauteville, sa petite-fille Constance et son arrière-petit-fils Frédéric II de Hohenstaufen, qui sera l’un des plus grands souverains du Saint Empire romain germanique, vont perpétuer et parachever son œuvre. Comment sont-ils parvenus à ériger une culture cosmopolite qui nous a légué tant de merveilles, notamment architecturales, mais aussi scientifiques ?